In alcune aree rurali del Bengala occidentale, l'arsenico si trova naturalmente in alte concentrazioni nelle sorgenti e nelle acque sotterranee. Se l'acqua contaminata da arsenico viene consumata per un lungo periodo di tempo, può portare a un avvelenamento cronico da arsenico con gravi conseguenze per la salute. Oltre 100 milioni di persone nel mondo bevono acqua contaminata da arsenico. Calcutta Rescue si impegna a fornire acqua potabile pulita nell'ambito del programma Living Standards.
Nell'agosto 2003, Calcutta Rescue ha iniziato a installare filtri e pozzi tubolari nel distretto a maggior rischio. Calcutta Rescue sta ora pianificando l'installazione di altri cinque filtri all'arsenico. Nelle cinque località aggiuntive, il contenuto di arsenico dell'acqua è particolarmente elevato. Utilizzando correttamente questi filtri all'arsenico, è possibile garantire acqua potabile pulita.
Come l'arsenico entra nell'acqua potabile
Circa 50 milioni di anni fa, quando il continente indiano, spinto dalla deriva dei continenti, si è scontrato con il continente eurasiatico a una velocità impressionante (nove metri al secolo), l'imponente Himalaya ha iniziato ad accumularsi. La catena montuosa rifornisce i suoi dintorni di detriti e acqua, per così dire. Le sorgenti dei tre fiumi vitali per l'India e il Bangladesh - il Gange, il Brahmaputra e il Meghna - hanno origine sull'Himalaya. Nel corso del tempo, il sistema fluviale, che oggi è lungo oltre 2600 chilometri, ha creato il delta del Gange e fornisce acqua e terreno fertile. La rapida crescita, l'intensa erosione e le imprevedibili condizioni meteorologiche delle montagne influenzano l'intera area intorno all'Himalaya.
Nel corso di milioni di anni, la roccia dell'Himalaya è stata erosa e depositata nel delta del Gange. L'arsenico è naturalmente presente in questa roccia, soprattutto nell'argilla grigia. L'arsenico presente nell'argilla viene convertito in composti solubili sotto l'influenza dell'ossigeno atmosferico e rilasciato nell'acqua.
I principali obiettivi del progetto sull'arsenico
Gli obiettivi principali del progetto sull'arsenico sono la sensibilizzazione della popolazione sui pericoli dell'acqua contaminata dall'arsenico, l'implementazione di metodi per prevenire l'avvelenamento e la fornitura di acqua potabile sicura alla popolazione nei villaggi selezionati e più colpiti del Bengala occidentale.
Dal 2003, nei villaggi di Bamongram e Mosimpore, nel distretto di Malda, sono stati installati sei filtri per l'eliminazione dell'arsenico e del ferro con relative fonti di tubature. Questi filtri garantiscono 1000 litri di acqua priva di arsenico al giorno.
Insieme al gruppo di auto-aiuto CHETANA, Calcutta Rescue assicura la manutenzione dei filtri, in modo da garantire a lungo termine l'accesso all'acqua potabile sicura e pulita.
Questo va a vantaggio della popolazione povera dei villaggi che non raggiungono le tubature dell'acqua filtrata installate dal governo.
Oltre a questo lavoro di prevenzione, i soccorritori di Calcutta Rescue si occupano anche delle persone che soffrono di avvelenamento cronico da arsenico. Se necessario, queste persone vengono indirizzate a una delle cliniche di Calcutta Rescue o a un ospedale statale. Nonostante il miglioramento dell'approvvigionamento idrico, le persone continuano a soffrire di malattie legate all'arsenico. Di solito perché non sono consapevoli del pericolo rappresentato dall'acqua contaminata.
I danni alla salute causati dall'avvelenamento da arsenico
L'ingestione di composti di arsenico in piccole quantità per un lungo periodo di tempo può portare a un avvelenamento cronico da arsenico. I sintomi tipici sono l'aumento della formazione di calli sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, la pigmentazione della pelle grigio scuro e le bande bianche sulle unghie. Può anche portare a perdita di capelli, infiammazione della congiuntiva e delle vie respiratorie superiori, salivazione, diarrea, danni al fegato, danni al cervello e ai nervi periferici (con disturbi del movimento e della sensibilità, paralisi o regressione muscolare), affaticamento e apatia. In caso di esposizione prolungata all'arsenico, possono verificarsi danni ai vasi sanguigni. Ciò può portare alla formazione di dita a bacchetta di tamburo e di unghie di vetro e, in casi estremi, alla morte delle regioni colpite (la cosiddetta "malattia del piede nero"). L'esposizione cronica all'arsenico è associata a un aumento del rischio di cancro. Dopo anni di esposizione possono insorgere tumori maligni della pelle, dei polmoni, del fegato e della vescica urinaria.
Nuovi filtri per l'arsenico nel distretto di Malda
Soprattutto in estate, quando la temperatura supera i 45°C, procurarsi e conservare l'acqua è un'impresa difficile. La gente spesso cammina per due o cinque chilometri al giorno per ottenere acqua filtrata. Calcutta Rescue sta quindi pianificando l'installazione di altri cinque filtri per l'arsenico e il ferro, alimentati da una pompa elettrica, in altrettante località dove il contenuto di arsenico dell'acqua è particolarmente elevato.