Dans certaines régions du Bengale occidental rural, l'arsenic est naturellement présent à des concentrations élevées dans les sources et les eaux souterraines. Si cette eau contenant de l'arsenic est consommée pendant une période prolongée, une intoxication chronique à l'arsenic peut se produire, avec de graves conséquences pour la santé. Dans le monde, plus de 100 millions de personnes boivent de l'eau contaminée par l'arsenic. Calcutta Rescue s'efforce de mettre à disposition de l'eau potable dans le cadre de son programme de niveau de vie.
En août 2003, Calcutta Rescue a commencé à installer des filtres et des sources tubulaires dans le district le plus exposé. Calcutta Rescue prévoit aujourd'hui l'installation de cinq filtres à arsenic supplémentaires. Sur ces cinq sites supplémentaires, la teneur en arsenic de l'eau est particulièrement élevée. L'utilisation correcte de ces filtres à arsenic permet de garantir une eau potable propre.
Comment l'arsenic se retrouve dans l'eau potable
Il y a environ 50 millions d'années, lorsque l'Inde, entraînée par la dérive des continents, a percuté le continent eurasien à une vitesse fulgurante (le fabuleux rythme de neuf mètres par siècle), l'imposante chaîne de l'Himalaya a commencé à s'élever. La montagne alimente en quelque sorte ses environs en débris et en eau. Ainsi, les sources des trois fleuves vitaux pour l'Inde et le Bangladesh, le Gange, le Brahmapoutre et la Meghna, proviennent de l'Himalaya. Le système fluvial, qui s'étend aujourd'hui sur plus de 2600 kilomètres, a créé au fil du temps le delta du Gange et fournit de l'eau et des sols fertiles. La croissance rapide, l'érosion intense et les conditions météorologiques imprévisibles dans la zone des montagnes influencent toute la région autour de l'Himalaya.
Pendant des millions d'années, des roches se sont détachées de la chaîne de l'Himalaya et se sont déposées dans le delta du Gange. L'arsenic est naturellement présent dans ces roches, principalement dans l'argile grise. Sous l'influence de l'oxygène de l'air, l'arsenic contenu dans l'argile se transforme en composés solubles et se libère dans l'eau.
Les principaux objectifs du projet Arsenic
Sensibiliser la population aux dangers de l'eau contenant de l'arsenic, mettre en place des méthodes de prévention de l'empoisonnement et fournir de l'eau potable à la population dans certains des villages les plus touchés du Bengale occidental, tels sont les principaux objectifs du projet Arsenic.
Depuis 2003, six filtres pour l'élimination de l'arsenic et du fer, avec des sources tubulaires associées, ont pu être installés dans les villages de Bamongram et Mosimpore du district de Malda. Ces filtres assurent 1000 litres d'eau sans arsenic par jour.
En collaboration avec le groupe d'entraide CHETANA, Calcutta Rescue veille à l'entretien des filtres afin de garantir l'accès à une eau potable sûre et propre à long terme. La population pauvre des villages auxquels les conduites d'eau filtrée
installées par le gouvernement ne suffisent pas en profite.
Outre ce travail de prévention, les bénévoles de Calcutta Rescue s'occupent également des personnes souffrant d'une intoxication chronique à l'arsenic. En cas de besoin, ces personnes sont orientées vers l'une des cliniques de Calcutta Rescue ou vers un hôpital public. Car malgré l'amélioration de l'approvisionnement en eau, des personnes continuent à souffrir d'une maladie liée à l'arsenic. C'est généralement parce qu'elles ne sont pas conscientes du danger que représente l'eau contaminée.
Les effets sur la santé en cas d'intoxication à l'arsenic
L'absorption de composés arsenicaux en petites quantités sur une longue période peut entraîner un empoisonnement chronique à l'arsenic. Les symptômes typiques sont une formation accrue de callosités sur la paume des mains et la plante des pieds, une pigmentation gris foncé de la peau et des bandes blanches sur les ongles. En outre, l'arsenic peut provoquer une chute des cheveux, des inflammations de la conjonctive oculaire et des voies respiratoires supérieures, de la salivation, des diarrhées, des lésions hépatiques, des lésions du cerveau et des nerfs périphériques (avec des troubles de la motricité et de la sensibilité, des paralysies ou une régression musculaire), de la fatigue et de l'apathie. Après une exposition prolongée à l'arsenic, des lésions peuvent apparaître au niveau des vaisseaux sanguins. Cela peut entraîner la formation de doigts en forme de tambour et d'ongles en verre de montre et, dans les cas extrêmes, la mort des régions concernées (maladie dite du "pied noir"). L'exposition chronique à l'arsenic s'accompagne d'un risque accru de cancer. Des tumeurs malignes de la peau, des poumons, du foie et de la vessie peuvent ainsi apparaître après des années.
Nouveaux filtres à arsenic dans le district de Malda
En particulier en été, lorsque la température dépasse les 45°C, aller chercher et conserver de l'eau est une entreprise difficile. Souvent, les gens marchent deux à cinq kilomètres par jour pour obtenir de l'eau filtrée. C'est pourquoi Calcutta Rescue prévoit d'installer cinq autres filtres à arsenic et à fer, alimentés par une pompe électrique, sur cinq sites supplémentaires où la teneur en arsenic de l'eau est particulièrement élevée.