En algunas zonas rurales de Bengala Occidental, el arsénico se encuentra de forma natural en altas concentraciones en manantiales y aguas subterráneas. Si esta agua contaminada con arsénico se consume durante un largo periodo de tiempo, puede provocar una intoxicación crónica por arsénico con graves consecuencias para la salud. Más de 100 millones de personas en todo el mundo beben agua contaminada con arsénico. Calcutta Rescue se ha comprometido a suministrar agua potable limpia como parte del Programa de Nivel de Vida.

En agosto de 2003, Calcutta Rescue empezó a instalar filtros y pozos entubados en el distrito con mayor riesgo. Ahora Calcutta Rescue tiene previsto instalar otros cinco filtros de arsénico. En los cinco lugares adicionales, el contenido de arsénico del agua es particularmente alto. Utilizando correctamente estos filtros de arsénico, se puede garantizar un agua potable limpia.

Cómo llega el arsénico al agua potable

Hace unos 50 millones de años, cuando el continente de la India, impulsado por la deriva continental, chocó con el continente de Eurasia a una velocidad vertiginosa (la asombrosa cifra de nueve metros por siglo), el imponente Himalaya empezó a amontonarse. La cordillera abastece a sus alrededores de escombros y agua, por así decirlo. Las fuentes de los tres ríos vitales para India y Bangladesh -el Ganges, el Brahmaputra y el Meghna- nacen en el Himalaya. Con el paso del tiempo, el sistema fluvial, que ahora tiene más de 2.600 kilómetros de longitud, ha creado el delta del Ganges y proporciona agua y suelo fértil. El rápido crecimiento, la intensa erosión y las impredecibles condiciones meteorológicas de las montañas afectan a toda la zona que rodea el Himalaya.

Durante millones de años, la roca del Himalaya se ha erosionado y depositado en el delta del Ganges. El arsénico se encuentra de forma natural en esta roca, principalmente en la arcilla gris. El arsénico de la arcilla se convierte en compuestos solubles bajo la influencia del oxígeno atmosférico y se libera en el agua.

Los filtros de arsénico garantizan agua potable limpia en las regiones envenenadas por el arsénico.

Principales objetivos del proyecto sobre el arsénico

Los principales objetivos del proyecto sobre el arsénico son sensibilizar a la población sobre los peligros del agua contaminada con arsénico, aplicar métodos para prevenir el envenenamiento y suministrar a la población agua potable en los pueblos seleccionados más afectados de Bengala Occidental.

Desde 2003, se han instalado seis filtros para la eliminación del arsénico y el hierro con las correspondientes fuentes de tuberías en los pueblos de Bamongram y Mosimpore, en el distrito de Malda. Estos filtros garantizan 1000 litros de agua sin arsénico al día.

Junto con el grupo de autoayuda CHETANA, Calcutta Rescue se encarga del mantenimiento de los filtros para garantizar a largo plazo el acceso a agua potable limpia y segura.
Esto beneficia a la población pobre de los pueblos a los que no llegan las tuberías de agua filtrada instaladas por el gobierno.

Además de esta labor de prevención, los ayudantes de Calcutta Rescue también se ocupan de las personas que sufren intoxicación crónica por arsénico. Si es necesario, estas personas son derivadas a una de las clínicas de Calcutta Rescue o a un hospital estatal. A pesar de la mejora del suministro de agua, la gente sigue padeciendo enfermedades relacionadas con el arsénico. Esto suele deberse a que no son conscientes del peligro que supone el agua contaminada.

Una mujer saca agua potable del nuevo pozo.

Los daños para la salud causados por el envenenamiento por arsénico

Si se ingieren compuestos de arsénico en pequeñas cantidades durante un largo periodo de tiempo, puede producirse una intoxicación crónica por arsénico. Los síntomas típicos son una mayor formación de callos en las palmas de las manos y las plantas de los pies, pigmentación gris oscura de la piel y bandas blancas en las uñas. También puede provocar caída del cabello, inflamación de la conjuntiva y las vías respiratorias superiores, salivación, diarrea, daños hepáticos, daños cerebrales y en los nervios periféricos (con trastornos del movimiento y la sensibilidad, parálisis o regresión muscular), fatiga y apatía. Tras una exposición prolongada al arsénico, pueden producirse daños en los vasos sanguíneos. Esto puede llevar a la formación de dedos en palillo de tambor y uñas en vidrio de reloj y, en casos extremos, a la muerte de las regiones afectadas (la llamada "enfermedad del pie negro"). La exposición crónica al arsénico está asociada a un mayor riesgo de cáncer. Tras años de exposición pueden aparecer tumores malignos en la piel, los pulmones, el hígado y la vejiga urinaria.

Calcutta Rescue ha financiado los filtros de arsénico en Malda con el Rotary Club de Kingston, Canadá.

Nuevos filtros de arsénico en el distrito de Malda

Sobre todo en verano, cuando la temperatura supera los 45°C, ir a buscar y almacenar agua es una tarea difícil. La gente suele caminar de dos a cinco kilómetros al día para conseguir agua filtrada. Por ello, Calcutta Rescue tiene previsto instalar otros cinco filtros de arsénico y hierro, alimentados por una bomba eléctrica, en otros tantos lugares donde el contenido de arsénico del agua es especialmente elevado.

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