"Ahora que el equipo de Calcutta Rescue ha reparado nuestros filtros de agua, el agua potable sabe mucho mejor. Estoy muy contenta de que hayan venido desde Calcuta para ayudarnos. Les doy las gracias", afirma Mamata, residente en la zona de Hazipara.
Aunque no se pueda saborear, oler o ver, el arsénico tiene un impacto fatal en la salud. Alrededor de 300 millones de personas en todo el mundo consumen agua contaminada con este semimetálico, a menudo sin darse cuenta. El consumo prolongado de altos niveles de arsénico puede provocar problemas de salud como diarrea, erupciones cutáneas y daños en los riñones y el hígado y, en el peor de los casos, puede incluso causar cáncer.
El proyecto de Calcutta Rescue sobre el arsénico en Malda comenzó en 2003, cuando el Dr. Jack Preger, fundador de Calcutta Rescue, se enteró por un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del envenenamiento masivo por arsénico causado por el agua de pozo en la región de Malda, en Bengala Occidental.
Calcutta Rescue reparó los filtros de agua de Malda en 2023 con el apoyo de la fundación británica Everywell Water Foundation, que también apoyó la construcción de lavamanos en Dakshineswar y de aseos adecuados e instalaciones de suministro de agua en el barrio marginal de Bagbazar, donde trabaja Calcutta Rescue.
En Malda, Calcutta Rescue trabajó en 12 filtros situados en aldeas remotas a 30 kilómetros de la ciudad.
En estas aldeas viven unas 20.000 familias muy pobres, muchas de las cuales trabajan como jornaleros, trabajadores de bidi, empleados domésticos y criadores de gusanos de seda. Debido a la pandemia, las labores de mantenimiento tuvieron que suspenderse. Ahora que el temor a la pandemia ha remitido, el equipo de Calcutta Rescue ha reanudado el mantenimiento de los filtros de agua.
En febrero de 2023, un equipo de cinco miembros de Calcutta Rescue visitó las zonas remotas de Malda, a siete horas de viaje de Calcuta, para evaluar el estado de los filtros. "Descubrimos que la mayoría de los aldeanos desconocían la contaminación por arsénico, por lo que tuvimos que actuar con rapidez para garantizar que tuvieran agua potable segura", explica Asif, jefe del Equipo de Niveles de Vida de Calcutta Rescue.
El equipo se reunió con los responsables de los filtros de agua de Malda, elaboró estrategias y empezó a trabajar en abril de 2023. De los 12 filtros, uno estaba completamente roto y tuvo que ser sustituido inmediatamente. Cinco filtros recibieron nuevos medios (una mezcla de grava utilizada para la purificación del agua) y todavía se está trabajando en un filtro.
Los demás se revisaron y limpiaron si era necesario. A mediados de agosto de 2023 se realizó un análisis completo del agua para comprobar su contenido en arsénico y hierro, y todo parecía estar en orden.
Los filtros también recibieron una nueva capa de pintura y el proyecto finalizó en julio de 2023.
Una vez terminado el proyecto, el equipo recorrió toda la zona con rickshaws y megáfonos para organizar un acto de concienciación sobre el proyecto y la importancia del agua potable.
El acto de sensibilización fue un éxito. "Muchos aldeanos no sabían nada de la contaminación por arsénico de su agua potable. Hablamos con ellos y se mostraron muy dispuestos a aprender. Pudimos convencerles de que se ocuparan ellos mismos de los filtros con la ayuda de Calcutta Rescue", dice un miembro del equipo.